法相宗では、釈尊の説教を、3つの時期に分けて整理します。
3つの段階は、凡夫や修行者の理解の段階に合わせて説かれたものとします。
第一時（有教）
初期の「有教」といわれる段階では、仏陀は大宇宙に法（物事の構成要素）は存在（有）すると許容しました。
しかし固定不変の霊魂（アットマン、実我）は存在せず、「空」であると真実を示されます。
理由は、当時広まっていたバラモン教などの「実我（固定不変の霊魂）」の考えを否定するためです。
これは阿含経などに見られるもので、「我空法有」の教えと言われます。
これにより、我（自己）の空（無）性を認めつつも、現象界・物事の構成要素（法）の実体性を認める事になってしまいました。
このままでは「心外に実法（我）あり」と誤解するおそれがあります。有教はまだ真実ではなく、まず相手の理解に合わせた方便の教えとなります。
そこで次にの教えの段階に進みました。
第二時（空教）
第二時の「空教」の段階では、般若経、思益経、 維摩経等の所說などを通じて「一切皆空」という教義が説かれました。
これを「我空法空」の教えといいます。
物事の構成要素（法）も自己（我）もすべてが空である（一切皆空）と教えられたのです。
現象世界（俗諦）では物事は存在するように見えますが、究極の真理（真諦）では、心も境（対象）も共に空であるということです。
これにより、世界の現象や個別存在に対して固執（有執）する者を減らし、より解脱に近づくことが目指されました。
しかし、悟りを得ない私たち凡夫では、右と言えは左に傾き、左といえば右に傾くように、全然真ん中の中道という考え方ができません。
当時の修行者も、「空」の教えを強調されると、空性に執着（空執）し、中道の教えから外れる考え方に偏ってしまいました。
第三時（中道教）
最後の段階である「中道教」では、私たち凡夫が考えているような存在はないが、存在しないわけではないという「中道」を教えられました。
これを「非有非空」の教えといい、『解深密経』や『華厳経』などがこの教えを説いています。
少し詳しくいうと、心（識）は固定不変のものではありませんが、存在はしています。
一方、物事（境界）は、実体はありませんが無ではないということです。
空を強調すると、すべてが無になるように考えてしまいます（空執）が、仏陀はこれを否定されました。
この第三時において、非有非空の中道という真実の教えが説かれたというのです。
三時のまとめ
第一時では、人我への執着（我執）の誤りを破りました。
第二時では、有への執着（有執）の誤りを破りました。
第三時では、空性への執着（空執）の誤りを破り、真実をとかれました。
そのため、法相宗では第一時と第二時は「未了義教」（完全な教え）といい、第三時が「了義教」（完全な教え）とされています。
このように、仏教の教えは相手の理解にあわせ、段々とより精緻かつ深い理解へと導かれているのです。
